RESEÑA

Vries, Peer. An East Asian Route of Industrialization? The Case of Japan, 1868-1937. Library of Economic History, vol. 17. Leiden/Boston: Brill, 2022. 486 pp.

Por María Fernanda Justiniano

La obra de Peer Vries, An East Asian Route of Industrialization?, propone un estudio comparativo riguroso que desafía las visiones sobre la excepcionalidad japonesa en su tránsito hacia la industrialización. El autor cuestiona la tesis de una "vía japonesa" supuestamente intensiva en mano de obra y sostiene que las diferencias con las trayectorias occidentales fueron menos significativas de lo que la historiografía ha mantenido. A través del análisis de datos macroeconómicos, Vries desmantela varios mitos sobre la industrialización nipona —como la supuesta abundancia de trabajo barato— y argumenta que Japón siguió patrones similares a los europeos, con un Estado más intervencionista y una destacada capacidad de adaptación tecnológica. Sin duda, este enfoque contribuye a descentrar el eurocentrismo y fomenta una historia económica comparada más matizada.

Sin embargo, la fortaleza del análisis de Vries —su concentración en factores internos como la estructura estatal, el mercado laboral y la transferencia tecnológica— se convierte simultáneamente en su principal limitación. Al reducir la centralidad de las conexiones globales, la obra omite una dimensión estructuralmente definitoria del proceso industrializador japonés: el papel insoslayable de la plata en la economía-mundo moderna. Esta elisión no es menor; limita el alcance explicativo de su propuesta al desvincularla de las dinámicas macroeconómicas que moldearon el desarrollo asiático. Aquí es donde los aportes de Dennis Flynn y Arturo Giráldez, junto a investigaciones más recientes como las nuestras (Justiniano 2022), ofrecen una lectura complementaria e indispensable.[1] Desde el siglo XVI, los flujos masivos de plata americana (y, en menor grado, japonesa) articularon los mercados asiáticos bajo un patrón monetario dominante. Japón, con sus minas de Sado e Iwami, fue un actor crucial en este circuito hasta la clausura Tokugawa. Tras su reapertura en el siglo XIX, se reinsertó en una economía regional ya organizada en torno al peso mexicano de plata, una circunstancia que condicionó profundamente su comercio exterior, especialmente en sectores clave como los textiles. La adopción del patrón oro en 1897, si bien mencionada por Vries como una modernización financiera, fue mucho más que eso: representó una estrategia adaptativa crucial frente a la volatilidad monetaria impuesta por la hegemonía de la plata en la región, fundamental para estabilizar sus exportaciones en un entorno comercial global.

Los análisis de Kaoru Sugihara son cruciales para superar esta dicotomía. Su conceptualización de una “vía de industrialización intensiva en trabajo” en Asia Oriental, desarrollada con mayor profundidad en el volumen editado junto a Gareth Austin, Labour-Intensive Industrialization in Global History en 2013, permite integrar y matizar tanto la crítica de Vries como las lecturas centradas exclusivamente en los flujos monetarios.[2] En dicha obra, se argumenta que la absorción de trabajo y el ahorro de recursos fueron claves para la difusión de la industrialización en contextos no occidentales. Se afirma que el modelo asiático no fue una anomalía, sino una alternativa viable y sostenible al patrón capital-intensivo europeo. Sugihara subraya que el crecimiento asiático, si bien distinto del occidental, no fue menos sofisticado. Sugihara subraya que el crecimiento asiático, si bien distinto del occidental, no fue menos sofisticado. Destaca la mejora cualitativa del trabajo, la expansión de industrias ligeras y la articulación regional del comercio intraasiático como pilares de un desarrollo adaptado a contextos de escasez de capital y, paradójicamente, abundancia relativa de mano de obra calificada. Esta perspectiva nos permite apreciar las trayectorias endógenas de crecimiento asiático sin desvincularlas de un contexto global de interacciones. De manera análoga, la “revolución industriosa” japonesa, conceptualizada por Akira Hayami, y el vasto legado institucional del período Tokugawa no pueden entenderse plenamente sin su incrustación en esas redes monetarias y comerciales regionales vinculadas a la plata. Vries alude a este legado, pero lo presenta como un fenómeno estrictamente interno, despojándolo de su conexión intrínseca con los flujos internacionales que configuraron el espacio económico del Pacífico.

Por otro lado, Richard von Glahn ha demostrado con contundencia cómo la circulación de plata, particularmente desde Japón hacia China durante los siglos XVI y XVII, no solo estimuló el comercio regional sino que también fortaleció la formación estatal y la emergencia de economías portuarias en Asia Oriental.[3] Su enfoque es fundamental para comprender cómo los circuitos monetarios transnacionales actuaron como fuerzas estructurantes, moldeando las condiciones que, siglos después, harían posible la industrialización japonesa.

En suma, An East Asian Route of Industrialization? es una contribución indispensable para el análisis comparativo de la industrialización japonesa y para la revitalización del debate sobre la Gran Divergencia.[4] No obstante, su valor explicativo se potencia exponencialmente al ser puesto en diálogo crítico con enfoques que subrayan las dimensiones globales, regionales y, crucialmente, monetarias del proceso. Despojar el relato eurocéntrico y adoptar una perspectiva verdaderamente glocal —donde lo local y lo global se interconectan simbióticamente— no es ya una mera opción metodológica, sino una necesidad urgente para la construcción de una historia económica global más completa.

 

 

 

 

 

 

 


[1] Dennis O. Flynn,  y Arturo Giráldez. “Born with a ‘Silver Spoon’: The Origin of World Trade in 1571.” Journal of World History 6, no. 2 (1995): 201–221.

Justiniano, María Fernanda. Las vías occidental y oriental de la revolución industriosa y la plata americana. Manuscrito inédito, 2022.

 

[2] Gareth Austin y Kaoru Sugihara, eds., Labour-Intensive Industrialization in Global History (London: Routledge, 2013).

[3] Von Glahn, Richard. The Economic History of China from Antiquity to the Nineteenth Century. Cambridge: Cambridge University Press, 2016.

[4] Kenneth Pomeranz, The Great Divergence: China, Europe, and the Making of the Modern World Economy (Princeton, NJ: Princeton University Press, 2000).